Empezamos con una idea importante, y es que el software libre no tiene por qué ser software gratuito, o incluso podría ser distribuido comercialmente, ya que la distribución y el contenido de lo que se distribuye, son cosas totalmente distintas. Como consecuencia de lo anterior, se dan situaciones donde el software gratuito incluye en ocasiones el código fuente; o el software de dominio público, que tiene su código a disposición de todo el mundo,  no tiene por qué incluir una licencia, y cualquier persona puede hacer uso de él. De forma que el software libre no se vende, se licencia.

Una licencia es aquella autorización formal con carácter contractual donde quien lo ha creado da a quien lo va a usar derechos para ejercer actos de explotación legales. Es decir, el software no se compra, sino que se adquieren una serie de derechos sobre el uso que se le puede dar.

Además de las aplicaciones con licencias libres, de las que hemos hablado en otras ocasiones, existen muchos más ámbitos donde esta filosofía está presente. Por ejemplo, los formatos de ficheros que esas aplicaciones libres utilizan, son los llamados formatos libres.

Un formato libre no es más que una serie de reglas acordadas por una organización de estándares abiertos que nos permiten almacenar datos digitales. Estas reglas están publicadas y patrocinadas habitualmente, por esta organización y libre de restricciones legales y económicas de uso. Los formatos abiertos son un subconjunto de los llamados estándares abiertos, y pueden ser utilizados por cualquier persona.

Una de las ventajas es la interoperabilidad que ofrecen a la hora de su uso, no existe la incertidumbre de pérdida de documentos o la imposibilidad de gestionarlos con versiones de  programas que ya no existen o que ya no poseemos, ya que nosotros somos capaces de crearlos o modificarlos a nuestro antojo.

El software libre está mucho más cerca de lo que nos imaginamos y hace tiempo que han quedado atrás viejos prejuicios sobre la dificultad en su utilización, por lo que cada vez más nos animamos a probar con nuevas alternativas que resultan más rápidas, seguras y además al alcance de todo el mundo.

Los formatos cerrados o propietarios son totalmente lo contrario de los formatos libres, son aquellos creados por alguna empresa u otro organismo con algún fin comercial o privado. La gran desventaja de estos formatos es que nadie, salvo la propia empresa, puede conocer su código fuente por lo que no puede ni modificarse ni mejorarse. Además, para poder ser utilizado o distribuido, normalmente la persona que lo usa ha de pagar una cuota que le proporcionará una licencia de uso.

No necesariamente los formatos abiertos son siempre utilizados por aplicaciones libres, también son utilizados en programas privativos, y viceversa, muchos formatos privativos son utilizados por aplicaciones  libres.

Por ejemplo, HTML (HyperText Markup Language) es un lenguaje de programación que se utiliza para el desarrollo de páginas de Internet en formato libre y es utilizado por Opera un navegador privativo y al mismo tiempo por Mozilla Firefox, navegador con licencia libre ampliamente conocido.

Para guiaros un poco a la hora de elegir formato, hemos preparado una tabla donde podéis encontrar diferentes formatos libres  y qué aplicaciones podéis usar para manejarlos.

Para ello se hace una clasificación de los diferentes formatos utilizados por cada aplicación. Para clasificarlos se usan diferentes colores; el  rojo se emplea para los editores de texto, en verde los editores de imagen, en lila los editores o reproductores de audio y, por último, en azul podemos encontrar diversos navegadores web.

Las aplicaciones que podemos encontrar en la tabla tienen diversas funcionalidades:

• OpenOffice es la principal alternativa gratuita  a la suite ofimática de Microsoft, que incluye editor de texto, creación de hojas de cálculo y edición de presentaciones compatibles con PowerPoint.
• Emacs (Editor MAcros) se trata de un editor de textos extensible, personalizable, ya que el usuario puede escribir nuevos comandos y aplicaciones para el editor con ayuda del lenguaje de programación Lisp. También es un editor de tiempo real, que presenta su propia documentación al usuario.
• LibreOffice  es un paquete que cuenta con un procesador de textos, un editor de hojas de cálculo, un gestor de presentaciones, un gestos de bases de datos, un editor de gráficos vectoriales y un editor de fórmulas matemáticas.
• Gedit se trata de un completo editor de textos que se distribuye junto al gestor de escritorio Gnome para sistemas tipo Unix. Se caracteriza por su facilidad de uso gracias a su interfaz clara.
• Gimp (GNU Image Manipulation Program) se trata de un editor de imágenes digitales en forma de mapa de bits, tanto de dibujos como fotografías. Es el programa de manipulación de gráficos disponible en más sistemas operativos (Unix, GNU/Linux, FreeBSD, Solaris, Microsoft Windows y Mac OS X)
• Pinta se trata de un editor de imágenes multiplataforma,inspirado en el conocido Paint.NET de Windows, que utiliza las bibliotecas de GTK +  y está escrito en C.
• Krita es un programa profesional de pintura digital, creado por artistas que desean hacer éstas herramientas accesibles para todos.Utiliza las bibliotecas de la plataforma KDE.
• Amarok Jamendo es un reproductor de música libre, multiplataforma y personalizado donde los usuarios pueden modificar su aspecto y diseño para ajustarse a sus necesidades. Tiene compatibilidad integrada con servicios como Jamendo, Last.fm, Magnatune y LIbrlvox.
• Banshee es un reproductor de audio para Linux, Mac OS x. Está desarrollado utilizando Mono y GTK. Hace uso de la plataforma multimedia GStreamer.
• MOC (Music On Console) es un reproductor de audio digital que se ejecuta en una consola mediante una interfaz simple basada en ncurses.
• Mozilla Firefox es un navegador desarrollado para Linux, Android, IOS, OS X y Microsoft Windows. Usa el motor Gecko para renderizar páginas web.
• Konqueror  es un navegador web, administrador de archivos y visor de archivos. Forma parte oficial del proyecto KDE.
• IceCat (GNU IceWeasel) está basado en Mozilla Firefox, pero con algunas diferencias en la seguridad como el uso de URLs  de redirección para sitios peligrosos o el rechazo de cookies no seguros.
• Chromium es el proyecto de código abierto de navegador web del que Google Chrome obtiene su código fuente. Posee una interfaz de usuario minimalista.
• Amaya es una herramienta del W3C  capaz de editar páginas web.Se pueden ver y generar páginas HTML y XHTML. Es capaz de ver los enlaces que se crean con el editor.